home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061394 / 0613350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  5.4 KB  |  117 lines
  1. <text id=94TT0755>
  2. <title>
  3. Jun. 13, 1994: Medicine:Thalidomide's Return
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 13, 1994  Korean Conflict                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 67
  13. Thalidomide's Return
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Three decades after maiming thousands of children, the drug
  17. is increasingly useful--but perilous as ever
  18. </p>
  19. <p>By Christine Gorman--Reported by Ian McCluskey/Belo Horizonte and Lawrence Mondi/New
  20. York
  21. </p>
  22. <p>     Bundled in a stark white hospital blanket, Rafael looks like
  23. any other month-old baby. But when his mother, Luciene das Dores,
  24. unwraps the snug cover, the sight is shocking: Rafael has no
  25. arms or legs. "I got very upset and started to cry when I first
  26. saw him," says Das Dores, 23, a part-time cleaning woman who
  27. lives in Belo Horizonte, Brazil. "When I saw him with only a
  28. head and a torso, I was devastated. I wanted to kill myself."
  29. She could not help feeling guilty: unaware that she might hurt
  30. her baby, she had taken the powerful sedative thalidomide during
  31. her pregnancy.
  32. </p>
  33. <p>     Her story is a flashback to an old nightmare. Yes, Das Dores
  34. took the same medication that made headlines 33 years ago when
  35. it produced 12,000 severely deformed children around the world.
  36. But while the word thalidomide became synonymous with tragedy
  37. and its use as a sleeping pill was banned, the drug did not
  38. disappear. In fact, it has made a quiet comeback. For all its
  39. dangers, thalidomide has benefits that have made it an increasingly
  40. valuable medicine when used carefully. Misuse, however, has
  41. caused a grim side effect: the reappearance of "thalidomide
  42. babies."
  43. </p>
  44. <p>     Trouble strikes when patients don't know about thalidomide's
  45. dark side--and when those selling and dispensing the drug
  46. don't give adequate warning. Although the U.S. has strict rules
  47. governing thalidomide's use, controls are much laxer in some
  48. other parts of the world. The consequences are now apparent
  49. in Brazil, which has at least 46 new instances of birth defects
  50. caused by thalidomide. If there are cases in other countries,
  51. they haven't received the same publicity, but given the increasing
  52. use of the drug, health officials fear that the problem will
  53. be widespread.
  54. </p>
  55. <p>     A few years after the initial thalidomide disaster, researchers
  56. discovered that the drug has an almost miraculous ability to
  57. treat complications of leprosy. Then they learned they could
  58. use it against some of the potentially fatal side effects of
  59. bone-marrow surgery. The past year has brought reports that
  60. the drug may help fight tuberculosis, a common cause of blindness
  61. called macular degeneration and even AIDS.
  62. </p>
  63. <p>     Brazil is one of the largest producers of thalidomide because
  64. it is home to perhaps 300,000 people who suffer from leprosy.
  65. About 30,000 of them take the drug to soothe the excruciating
  66. pain and eradicate the lesions that occur in severe cases of
  67. the infection. The only alternative treatment, corticosteroids,
  68. does not work as quickly or as completely. "The pain was so
  69. great that I couldn't walk," says Irani, 24, a former patient
  70. at the Santa Isabel leper colony. "I almost died. Thalidomide
  71. was my salvation."
  72. </p>
  73. <p>     Irani was lucky to have doctors who cared enough to take precautions.
  74. They administered the drug only after putting her in a hospital,
  75. where they could make sure she did not become pregnant. But
  76. some doctors give out prescriptions without telling patients
  77. of the danger, much less keeping them under observation. In
  78. other cases, the patients, who are often poor and barely literate,
  79. ignore or misunderstand what they are being told.
  80. </p>
  81. <p>     Greed also comes into play. Although only two companies are
  82. authorized to produce the drug in Brazil, several underground
  83. laboratories reportedly sell it to people without a prescription.
  84. Health authorities shut down one illicit operation last year,
  85. after a TV-news crew showed how easy it was to buy the pills.
  86. </p>
  87. <p>     The resurgence of birth defects is especially painful for members
  88. of Brazil's first thalidomide generation, born around 1960.
  89. They believe the government has not done enough to warn women
  90. and have started their own education campaign. "People still
  91. believe this kind of thing is God's punishment or even a side
  92. effect of leprosy," says Rosangela Nascimento, head of the Thalidomide
  93. Victims Association.
  94. </p>
  95. <p>     In the meantime, U.S. scientists are trying to find out more
  96. about how thalidomide works. They have learned that the drug,
  97. besides having sedative effects, blocks two important processes
  98. in the body. The first involves the production of a substance
  99. called tumor necrosis factor, or TNF, which fights both malignant
  100. cells and infections. But if too much TNF is produced, as apparently
  101. happens in leprosy, AIDS and tuberculosis, the body makes itself
  102. sicker. The second process stymied by thalidomide is the creation
  103. of new blood vessels, which is crucial to the development of
  104. arms and legs in the fetus. The eventual goal of researchers
  105. is to alter thalidomide somehow so that it continues to inhibit
  106. TNF without harming nascent arteries and veins.
  107. </p>
  108. <p>     Such efforts will be of little comfort to the families of children
  109. like Rafael. Until thalidomide is made safe, governments will
  110. have no choice but to regulate the drug tightly and publicize
  111. its perils.
  112. </p>
  113. </body>
  114. </article>
  115. </text>
  116.  
  117.